На первой стадии плей-офф «Авангарду» достался очень непростой, «колючий» соперник. «Нефтехимик» лишь в самый последний момент обеспечил себе место в кубковой восьмерке «Востока», оставив без плей-офф астанинский «Барыс». Клуб из Татарстана давно завоевал репутацию крепкого настырного «середнячка», способного «попортить кровь» любому фавориту Кубка Гагарина. И хотя «Нефтехимик» – одна из самых незабивных команд Континентальной хоккейной лиги, при этом у нижнекамцев очень надежная защитная линия. Не случайно подопечные Евгения Попихина имеют лучшие показатели в КХЛ при игре в меньшинстве.
«Авангард», занявший по результатам гладкого чемпионата первое место в Восточной конференции, получил в качестве «подарка» в первом раунде плей-офф «крепкий орешек» из Нижнекамска. Пожалуй, сразу можно было предположить, что противостояние «Авангарда» и «Нефтехимика» окажется малорезультативным. «Ястребы» изначально рассматривались как фавориты серии. При этом в плей-офф подопечные Евгения Корноухова решили продемонстрировать крайне рациональный хоккей, где во главу угла поставлен результат, а все риски сведены к минимуму. Такая тактика оказалась на редкость эффективной. «Авангард» захватил инициативу в серии, одержав три победы кряду (2:1,4:2, 2:1). Причем сценарий матчей был написан точно под копирку. «Ястребы» добивались преимущества в счете, затем «сушили» игру и героическими усилиями отстаивали минимальный перевес в «валидольной» концовке.
Было заметно, что при равном и напряженном характере поединков, присущих играм плей-офф, «Авангард» все же имел определенное психологическое преимущество. Хоккеисты «Нефтехимика» «пластались» на льду, поражая запредельной самоотдачей, а судьбу встречи решали небольшие, но яркие эпизоды: гениальный «слепой» пас Мартина Эрата или гол Николая Лемтюгова в пустые ворота. Показателен в этом плане и третий матч серии в Нижнекамске. По словам главного тренера «Нефтехимика» Евгения Попихина, его команда провела лучший матч в сезоне, но для победы этого оказалось недостаточно.
У «Авангарда» в этой игре впервые после долгого перерыва на лед вышли восстановившиеся после травм форварды Владимир Соботка и Александр Попов. Возвращение лидеров нападения омичей наверняка усилит атакующий потенциал команды.
Владимир Соботка свое появление на льду отметил результативной передачей:
– «Нефтехимик» старается и выкладывается полностью, против таких команд всегда играть очень непросто. Думаю, что наша команда все же посильнее и, по всей видимости, нам побольше везет.
В воскресенье «Авангард» в Нижнекамске получил хорошую возможность досрочно завершить стартовую серию плей-офф с «Нефтехимиком». Встреча вновь носила исключительно упорный характер. К сожалению, омичи полностью провалили стартовую двадцатиминутку четвертого матча серии, пропустив две безответные шайбы. В дальнейшем «Авангард» перехватил игровую инициативу и благодаря голам Юрия Александрова и Александра Пережогина сравнял счет – 2:2. Судьба встречи решилась в третьем овертайме. Нападающий «Авангарда» Денис Паршин после сольного прохода отправил шайбу в ворота голкипера «Нефтехимика» Ивана Лисутина и принес «ястребам» победу в матче и серии.
На Западе московское «Динамо» и ЦСКА всухую переиграли ХК «Сочи» и братиславский «Слован», обеспечив себе место в полуфинале плей-офф конференции.
